jueves, 24 de abril de 2008

CREAN EN LA UNAM, MÉTODO PARA RECICLAR LLANTAS


  • Integrantes del Instituto de Investigaciones en Materiales de la UNAM, crearon un procedimiento barato y amigable con el ambiente
  • Permite fabricar neumáticos nuevos y otros productos comerciales
  • Mikhail A. Tlenkopatchev y Selena Gutiérrez Flores, son los autores

Los integrantes del Instituto de Investigaciones en Materiales (IIM) de la UNAM, Mikhail A. Tlenkopatchev y Selena Gutiérrez Flores, crearon un método barato y amigable con el ambiente, para reciclar llantas, con el que se puede obtener materia prima y, con ello, fabricar neumáticos nuevos y otros productos comerciales.

Se calcula que en México son desechadas casi 50 llantas de automotores por minuto, lo que significa unas 25 millones al año; de esta cantidad, 23 por ciento procede del Distrito Federal y del área metropolitana.

Un reporte de la Asociación Nacional de Distribuidores de Llantas establece que, si esta tendencia se mantiene, dentro de una década habrá, al menos, otros 250 millones de neumáticos de desecho, es decir, adicionales a los 200 millones que ya se han acumulado en los últimos diez años en los cementerios de llantas de la frontera norte y el Valle de México, principalmente.

El problema es más que numérico: a la saturación del paisaje por cerros de llantas, se agrega el daño ecológico por su quema a la intemperie y el latente riesgo a la salud por la fauna transmisora de enfermedades que se reproduce en esos depósitos.

Reciclar, de manera barata y amigable con el ambiente, ese material contaminante es una meta casi lograda por el doctor Mikhail A. Tlenkopatchev y la maestra Selena Gutiérrez Flores, del IIM.

En su laboratorio, han desarrollado un método químico –único en el mundo–, para degradar el hule de llantas usadas, que, de aplicarse a nivel industrial, en el futuro permitiría erradicar los cementerios de neumáticos.

Por si fuese poco, con este modelo se puede obtener materia prima para fabricar llantas nuevas y otros productos comerciales.

Con catalizadores

Las llantas están compuestas no sólo de hule, sino también de acero, nylon y carbón. Así, primero son sometidas –mediante nitrógeno líquido (técnica criogénica)– a bajas temperaturas (120 grados bajo cero) para, una vez refrigeradas, triturarlas y separar sus diversos componentes. En México, hay dos plantas criogénicas: una en Hidalgo y otra en Guadalajara, Jalisco.

A continuación, aplicando catalizadores especiales, desarrollados en el Laboratorio de Procesamiento de Polímeros del IIM, puede ser degradado el hule proveniente de las llantas.

“Al emplear catalizadores diferentes, este método abre dos rutas de degradación: la catalítica suave y la catalítica profunda –explicó Tlenkopatchev–. Con la primera se obtienen hules que pueden ser reutilizados en la fabricación de nuevas llantas; y con la segunda, hidrocarburos líquidos solubles, con estructura y peso molecular controlado, que pueden ser empleados en la fabricación de plastificantes, adhesivos, pintura de fondo y aditivos para el crudo pesado, e incluso como materia prima para producir gasolina”.

Método eficaz

Debido a la disponibilidad y eficacia de los catalizadores (es posible reutilizarlos varias veces y a temperaturas de no más de 60 grados centígrados), el método de degradación catalítica resulta menos costoso que otros.

“La degradación catalítica es un método eficaz, precisamente porque brinda la posibilidad de controlar el peso molecular y la estructura de los productos finales, y de llevar a cabo la reacción química con un alto rendimiento y sin reacciones secundarias”, abundó el investigador.

“Eso es importante en petroquímica, en la producción de hidrocarburos. El rendimiento es bastante alto: 90 por ciento del producto inicial”, agregó Gutiérrez Flores.

Este proceso implica dos ventajas más: no se produce contaminación, porque prácticamente no se emplean disolventes, y se requiere el mismo equipo (reactores) usado en la industria hulera.

Ya ha sido probado con éxito en laboratorio y de hecho, se están tramitando varias patentes. De ahí que se pretenda escalarlo, a nivel de planta piloto, dentro de un año.

Mientras la naturaleza degrada lentamente las llantas, formando diferentes tipos de gases venenosos para el ser humano, el tratamiento químico desarrollado por los investigadores universitarios únicamente lleva de dos a tres horas.

Los investigadores universitarios esperan empezar las pruebas en reactores con capacidad de 50 a 100 kilogramos. Para eso cuentan con el apoyo de un fondo mixto del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt) y de la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales.

Beneficios y ahorros

Según el estudio México Visión 2030: Prospectiva de Largo Plazo, elaborado por el Foro Consultivo Científico y Tecnológico, y el Conacyt, un titular de ocho columnas en una publicación sobre el tema destacaría en el año 2015: Nuevo desarrollo de la UNAM pone fin al problema del reciclaje de llantas.

Ante esa posible noticia, Tlenkopatchev dijo, optimista: “Este problema se va a resolver antes. No se puede esperar tanto tiempo.

“Como se sabe, los cementerios de llantas no sólo ocupan grandes espacios en la frontera norte o en otras partes del país, sino también corren el riesgo de incendiarse en cualquier momento –apuntó Gutiérrez Flores–. Una vez que cerros de miles de llantas se incendian, es casi imposible apagarlos.

El incendio ocurrido hace dos años en el bordo de Xochiaca, en el DF, fue terrible debido a que se emitieron a la atmósfera diversos contaminantes, entre ellos hidrocarburos y compuestos aromáticos, que propician enfermedades como el cáncer y daños en el sistema nervioso central y provocan malformaciones congénitas en recién nacidos, entre otros, recordó.

Además, detalló, cuando las llantas se queman, también se producen compuestos que dañan los suelos y que, al trasminarse por la corteza terrestre, contaminan los acuíferos. Si no se queman, las llantas captan agua de lluvia y almacenan calor, con lo cual se crean las condiciones ideales para que proliferen ratas e insectos, transmisores de rabia, dengue y paludismo.

Porque, sin duda, traerá beneficios para el medio ambiente y la salud humana, así como ahorros económicos, Tlenkopatchev y Gutiérrez Flores esperan que el método de degradación catalítica de hule de llantas usadas, esté operando en el país, a nivel industrial, en tres años.

Mikhail y Selena

Mikhail A. Tlenkopatchev es ruso. Se formó en el Instituto Dimitri Ivanovich Mendeleiev, en Rusia. En 1991 obtuvo su doctorado en síntesis petroquímica en el Instituto A.V. Topchiev. Desde 1993 labora en el Instituto de Investigaciones en Materiales de la UNAM. Pertenece al Sistema Nacional de Investigadores.

Selena Gutiérrez Flores es mexicana, oriunda de La Paz, Baja California. Actualmente cursa el doctorado en Ingeniería Química, en el área de polímeros, bajo la dirección del doctor Tlenkopatchev. Desde su licenciatura y maestría, ambas cursadas en la UNAM, trabaja en el reciclado de llantas.

Pirólisis

Con la pirólisis (método de descomposición térmica) se alcanzan temperaturas de 200 a 300 grados centígrados, con presiones de vacío. En esas condiciones tan severas se obtienen fragmentos de hidrocarburos con peso molecular variado. La separación de esos hidrocarburos para diversas aplicaciones y el manejo de equipo sofisticado incrementan los costos.

“Por eso, la última planta de pirólisis, que operaba en Corea del Sur, fue cerrada hace unos años”, asegura Gutiérrez Flores.

Las cifras

El dos por ciento de las llantas de desecho en México se utiliza en la generación de energía: se quema en hornos para fabricar cemento, vidrio y ladrillo; cinco por ciento se reutiliza para fabricar nuevas llantas; el dos por ciento se deposita en centros de acopio autorizados, y el 91 por ciento se tira en cementerios.

Los principales cementerios llanteros en México son el Cerro del Centinela, en Mexicali, Baja California; el Ejido Lázaro Cárdenas, en Tijuana, Baja California; Ciudad Juárez, Chihuahua; Matamoros y Reynosa, Tamaulipas, y el Bordo de Xochiaca, Distrito Federal.

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