· Investigadores de la Facultad de Medicina, encabezados por la doctora Beatriz Gómez-García, utilizan el VSR como modelo para estudiar el mecanismo de persistencia viral en un cultivo de macrófagos
· El virus sincitial respiratorio es el principal causante de enfermedades respiratorias infecciosas en infantes
Investigadores del Laboratorio de Virología del Departamento de Microbiología y Parasitología de la Facultad de Medicina (FM) de la UNAM, encabezados por la doctora Beatriz Gómez-García, utilizan el virus sincitial respiratorio (VSR) –principal agente responsable de enfermedades respiratorias infecciosas en niños menores de un año–, como modelo para estudiar el mecanismo de persistencia viral en un cultivo de macrófagos o células.
Las infecciones virales pueden ser agudas o persistentes. En las primeras, el cuadro clínico es evidente: la respuesta inmune del hospedero controla la multiplicación del virus, los síntomas y signos cesan, y posiblemente se erradica el agente infeccioso.
En cambio, en las segundas, la desaparición de los síntomas y signos no va acompañada de la eliminación del agente infeccioso; este tipo de infecciones, a diferencia de las agudas, en las que el virus permanece poco tiempo en el organismo, favorecen daños patológicos por un tiempo prolongado que ocasionan enfermedades crónicas y/o degenerativas. Sin embargo, los mecanismos que utilizan los virus para permanecer en la célula y en el organismo, están poco estudiados.
Recientemente, se ha reportado que individuos con antecedentes de infección severa por el VSR en sus primeros años de vida, posteriormente tienen problemas de cuadros de inflamación pulmonar y bronquitis crónicas y asma, padecimientos cuya frecuencia ha aumentado en los últimos años.
“Aún no se sabe por qué, pero se especula que éstos pueden deberse a daños en los pulmones, alteraciones en el sistema inmune o a la permanencia del virus en el organismo”, dijo Gómez-García.
Brotes infecciosos
El VSR es considerado, a nivel mundial, el principal agente responsable de enfermedades respiratorias infecciosas en niños menores de un año. En México, la tasa más alta de mortalidad por padecimientos infecciosos en infantes corresponde a los males respiratorios, y aunque no se dispone de estudios etiológicos es probable que el VSR sea el agente causal.
La infección viral generalmente es benigna, y la probabilidad de que un niño de dos años haya presentado una es del 95 por ciento. Entre 25 y 40 por ciento de los bebés y niños pequeños infectados, por primera vez con el VSR, manifiestan síntomas de bronquiolitis (inflamación de las vías respiratorias inferiores) y neumonía.
Anualmente, en el mundo se registran 64 millones de casos de infección por el VSR, que ocasionan unas 160 mil muertes, según la Organización Mundial de la Salud
Los brotes infecciosos surgen cada año en las naciones de clima templado del hemisferio norte, en los meses de invierno y primavera, y en los países tropicales en la época de lluvias; afectan a personas de todas las edades y son recurrentes. En los adultos, la incidencia es comparable a la de la influenza estacional.
La enfermedad en niños suele ir acompañada de fiebre, escurrimiento nasal, tos y, algunas veces, por sibilancias, ruidos pulmonares patológicos, y puede ser autolimitante. Sin embargo, haberla sufrido no protege contra reinfecciones, que suelen ser asintomáticas o bien presentarse con los síntomas característicos del catarro común, como congestión o secreción nasal, dolor de garganta y de cabeza leve, tos, fiebre y malestar general. En personas mayores, los síntomas pueden manifestarse en forma grave.
Modelo in vitro
“A nosotros –apuntó Gómez-García– nos interesa investigar si la permanencia del VSR en el organismo se asocia a problemas de hiperreactividad pulmonar, para lo cual diseñamos un modelo in vitro de persistencia viral, es decir, manipulamos células (macrófagos) para que el virus persista (normalmente, éste las destruye).
“Los macrófagos forman parte del sistema de defensa que tiene el organismo contra agentes patógenos. Participan en la primera línea de protección contra la infección de las vías respiratorias, causada por el VSR. Sus actividades pueden reducirse a: fagocitar, producir factores que regulan la respuesta del sistema inmune y presentar antígenos”.
Por medio de ese modelo in vitro, los investigadores determinaron que la persistencia viral altera la capacidad fagocítica y antibacteriana de los macrófagos, y aumenta la síntesis de factores celulares, responsables del proceso inflamatorio. En los cuadros de asma y bronquitis crónica se da un proceso inflamatorio.
Una vez identificadas las modificaciones que presenta la línea celular de macrófagos por la continua presencia y expresión del VSR, los investigadores ahora buscan establecer los mecanismos responsables de dichos cambios.
Cambios en la célula
Cuando el VSR permanece dentro de una célula, desata en ésta continuas transformaciones que influyen en todo el organismo. Una célula persistentemente infectada por cualquier virus o agente externo genera, de manera excesiva, sustancias que en condiciones normales no produciría, con lo que se altera el equilibrio del organismo u homeostasis. Por esta razón, las infecciones persistentes son consideradas agentes etiológicos de enfermedades degenerativas.
Gómez-García subrayó: “Aún nos falta mucho por hacer en nuestra investigación básica. Los resultados que hemos logrado, y los que obtengamos, podrían servir en el futuro para combatir eficazmente al VSR”.
La profesora de la Facultad de Medicina de la UNAM, Beatriz Gómez-García, es Química Bióloga por el Tecnológico de Monterrey y doctora en Ciencias Naturales por la Universidad Rernat Eberhard-Karls, en Tubinga, Alemania, ha sido profesora invitada de la Universidad de la Columbia Británica, en Vancouver, Canadá, y de la Universidad de Leipzig, Alemania.
Ha participado en congresos internacionales y nacionales –y organizado cursos y seminarios– sobre virología, biología molecular, genética y patogénesis de enfermedades infecciosas y publicado trabajos en revistas internacionales indexadas.
Es evaluadora de proyectos en el Conacyt, autora y coautora de manuales de virología y microbiología, y miembro de la Academia Mexicana de Ciencias, de las sociedades mexicanas de Bioquímica y de Inmunología, así como de la Sociedad Americana de Virología. Pertenece al Sistema Nacional de Investigadores.
Contagio
El VSR se transmite fácilmente de persona a persona, es frecuente que algún niño en edad escolar lo introduzca en el seno familiar. La infección puede producirse cuando las secreciones respiratorias infectadas entran en contacto con las membranas de los ojos, la boca o la nariz, y probablemente también por la inhalación de partículas generadas por un estornudo o la tos, o por el contacto directo con superficies u objetos contaminados.
El período de incubación, tiempo desde la exposición al virus hasta la aparición de los síntomas de la enfermedad, es de aproximadamente cuatro días. No se tiene una vacuna ni se dispone de antivirales efectivos.
Integran el equipo las doctoras Rosa Elena Sarmiento Silva y Rocío Tirado Mendoza (investigadoras); los biólogos Gerardo Arrevillaga Boni y Jorge Gaona Bernal (estudiantes de doctorado); Yuko Nakamura López y Carlos Santiago Olivares (estudiantes de maestría); Marlon de Ita Ley (licenciatura en investigación médica); Consuelo Rodríguez (laboratorista), y Sergio Alpuche Lazcano (UAM-Xochimilco).
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